本片以“儿子”铁头的视角，追忆了1953年至1967年大陆几次政治运动中的三位父亲（爸爸、叔叔和继父）及母亲陈树娟（吕丽萍）的形象。 有关“爸爸”林少龙（濮存昕）的最初回忆美好单纯，可是在他于反右派斗争中被划为右派后，一切都变了样，母亲在焦急等待中，等来他被一棵倒下来的大树压死的消息；随后，爸爸的好友李国栋（李雪健）李叔叔走进铁头与母亲的生活，“叔叔”是很好的人，可是在大跃进后期的大荒中，也因积劳成疾死去；紧接，母亲的第三任丈夫老干部（郭宝昌）成了铁头的“继父”，一开始铁头对他没有任何好感，就在两人握手言和之际，“继父”在文革中被造反派批斗致死，母亲也被划成反革命分子。

周建（王学兵）和夏蓓（刘婕）在繁琐的婚前准备过程中，与五段不同年龄段人的爱情故事迎面，在这些故事里，他们瞥见自己的过去、现在以及可能的未来。　　《声音》一段，他们见到的是少年人朦胧美好的初恋风情；《照片》一段，他们感受到的是青年人热恋的轰烈；《玩具》一段，年轻夫妇婚后平凡、平淡的生活与幻想世界的差距被他们尽收眼底；《十三香》一段，入他们眼的，是人到中年再次面对爱情考验时走上离婚之路的无奈和坚决；《麻将》一段，他们所见，则是步入人生黄昏之境的老年人沐浴夕阳之恋的温馨。

罗素芳（吕丽萍 饰）是一个日资企业的清洁工，收入微薄。由于她早年离异，所以要独自抚养老母亲和读高中的儿子何志鹏（盛超 饰），所以生活拮据，精打细算。何志鹏学习成绩不佳，唯一的爱好就是跑酷运动，还组织了city monkey城市猴子跑酷俱乐部。这让她非常焦急。高考临近，当她从班主任那里得知，儿子犯有偷卷子、谈恋爱等斑斑劣迹，感到异常愤怒。祸不单行，她因为年龄偏大被迫下岗了，前夫（郭涛 饰）又来纠缠，希望获得儿子的抚养权。压力之下，她觉得自己这些年含辛茹苦的付出，就只有一个目的——为了儿子上大学有出息。然而，何志鹏却把全部精力都放在了他热爱的跑酷运动中，通过做教练、拍广告赚钱。为此，两人大吵，何志鹏赌气离家出走。为了让儿子参加高考，她不惜选择了欺骗的方式逼儿子就范……

本片是以真实人物故事改编。故事讲述了一位来自偏远山区的贫困大学生韦立峰，由于父母体弱多病，家人没有能力资助他在学校的学习和生活费用，为了完成四年学业，在同学的启发下，利用自己在大山里锻炼出来的特长-极速奔跑，决定给同学提供跑腿送水、买饭、取快递等有偿服务，以支撑学费、生活费等开支，也经常接到一些啼笑皆非的跑腿业务…勤劳、善良、正直的韦立峰，一路上克服重重困难，通过自己的努力和正义感，不仅在事业上获得成功，而且也收获了爱情…

美院女教师宁馨(曹颖饰)放弃了教师工作，接手了母亲生前经营的、赤字累累的康乐中心。为了扭转局面，她开办了在年青人中流行的跆拳道班。但因康乐中心硬件过于残旧，令人却步。与她爱情长跑多年的男友李礼康(姜育恒饰)迫于母亲的压力发起一次次不成功的爱情攻势，更让宁馨头痛的是，她的身边突然出现了一个素未谋面的哥哥--宁天(陈勋奇饰)，他最大的爱好就是钻研世界各种类型的功夫。 　　为了帮助宁馨度过经济困境，李礼康去找宁馨的好友陈圆圆(吴家丽饰)，把自己多年的积蓄以圆圆的名义借给宁馨。宁天与陈圆圆无意间邂逅，博得了圆圆的好感，但圆圆的妹妹，跆拳道班学员彤彤(武莉饰)却不喜欢宁天。阴差阳错，宁天成了跆拳道班的教练，虽然不时受到彤彤的排斥，但他不断发扬武德，终于在那班很难搞定的学员面前立足。在日常的工作中，宁馨渐渐发现哥哥身上有很多闪光的东西，他们在慈爱的凤姨(吕丽萍饰)的...

1978年，中国人民从四人帮的荼毒中解脱出来，中止多年的高考恢复，有志青年们开始为了远大前程和崇高理想而备战复习。 　　贾裁缝（王全有 饰）和赵剃头（刘威 饰）两家人比邻而居。贾裁缝和人称“潘美人”的老婆（吕丽萍 饰）育有三男一女，长子宝文（辛柏青 饰）与农村姑娘小芹相恋，在复习的关键时刻宣布退出高考，惹得家里一团纷乱。高干子女栾书杰（黄小蕾 饰）与老二宝武（吴健 饰）相恋，因她此前和宝文好过，因此惹得贾裁缝夫妇并不开心，愣头青的老三宝君（林家川 饰）更进一步激化矛盾；赵剃头和老婆唐快嘴（于月仙 饰）只育有一女赵爱党（丁莉 饰），夫妇俩起初有意撮合女儿和宝武，然爱党独恋宝文。 　　经过一番波折，贾家三个儿子同日结婚。此后的日子里，高考、下海、改革开放，这群年轻人经历了人生的大起大落，品味着世间百态的苦辣酸甜……